Την αντίδραση για την ήττα που δέχτηκε στο δεύτερο ημιτελικό από τη Λάρισα έβγαλε στο ΟΑΚΑ ο Παναθηναϊκός, επικρατώντας της θεσσαλικής ομάδας με 94-82 στον τρίτο ημιτελικό.
Οι «πράσινοι» δείχνοντας σαφώς πιο μαχητικό πρόσωπο και παίζοντας με μεγάλο βαθμό συγκέντρωσης στη μεγαλύτερη διάρκεια του αγώνα, δεν άφησαν περιθώρια στην ομάδα του Φώτη Τακιανού, παίρνοντας μία εύκολη νίκη και το προβάδισμα στη σειρά με 2-1.
Κορυφαίοι για τον Παναθηναϊκό οι Γιώργος Παπαγιάννης με double-double (16π, 10ρ, 3μπλ) και Ιωάννης Παπαπέτρου (25π, 3ρ, 5ασ). Δεν αγωνίστηκε λόγω του διαστρέμματος ο Χάουαρντ Σαντ Ρος, αν και ο Κουβανός ήταν στην αποστολή και συμμετείχε κανονικά στο ζέσταμα.
Πλέον το «τριφύλλι» χρειάζεται μία ακόμα νίκη για να κλείσει θέση στους τελικούς. Την ερχόμενη Κυριακή (5/6, 18:30) το τέταρτο παιχνίδι στη Λάρισα.
Ο αγώνας
Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε τον αγώνα με τους Σίβα, Νέντοβιτς, Παπαπέτρου, Ουάιτ και Παπαγιάννη, ενώ οι πρώτοι πέντε για τη Λάρισα ήταν οι Καράμπελας, Μούντι, Μπέρζινς, Κρουμπάλι και Μάριτς.
Το ματς ξεκίνησε με καλό ρυθμό και αρκετή ένταση από τους παίκτες των δύο ομάδων. Το αρχικό 8-7 στα πρώτα 2:30 λεπτά του αγώνα έδειχνε τα αμυντικά προβλήματα που παρουσίαζε το «τριφύλλι». Παράλληλα, στο διάστημα αυτό μία αψιμαχία ανάμεσα στους Νέντοβιτς και Κρουμπάλι δεν ξέφυγε χάρη στην παρέμβαση των ψυχραιμότερων, ωστόσο οι δύο παίκτες χρεώθηκαν με ένα αντιαθλητικό φάουλ. Μετά την αψιμαχία οι «πράσινοι» αποφάσισαν να σκληρύνουν την άμυνά τους και με μπροστάρη στην επίθεση τον Παπαπέτρου (10π), προηγήθηκαν με 16-7 στο 5’. Το «τριφύλλι» συνέχισε να κάνει καλή δουλειά αμυντικά κυρίως χάρη στο μαρκάρισμα του Σίβα πάνω στον Μούντι, που είχε χαλάσει την οργάνωση των φιλοξενούμενων. Έτσι συνεχίζοντας στον ίδιο ρυθμό επιθετικά με παρτενέρ του Παπαπέτρου, τον Παπαγιάννη (8π.), η ομάδα του Γιώργου Βόβορα πήρε διψήφια διαφορά (24-12), ενώ απέμεναν 2:47 για το τέλος της περιόδου. Στην τελική ευθεία του πρώτου δεκαλέπτου ο ρυθμό στο σκοράρισμα μειώθηκε, ωστόσο οι γηπεδούχοι διατήρησαν τη διψήφια διαφορά πηγαίνοντας στον πάγκο, στο τέλος του δεκαλέπτου όντας στο +11 (28-17).
Στο δεύτερο δεκάλεπτο ο Παναθηναϊκός κόλλησε επιθετικά και η Λάρισα βρήκε την ευκαιρία να μειώσει τη διαφορά σε μονοψήφιο αριθμό (30-22 στο 13’), παρόλο το γεγονός πως ο πρώτος της σκόρερ (Μούντι 8π) έπαιρνε ανάσες στον πάγκο, όπως και οι Παπαπέτρου και Παπαγιάννης από μεριάς του «τριφυλλιού». Το κακό μομέντουμ των γηπεδούχων δεν κράτησε για πολύ. Ο Μέικον «ζεστάθηκε», ο Παπαπέτρου επέστρεψε στο παρκέ και σε συνδυασμό με την αστοχία της Λάρισας οι «πράσινοι» έφτασαν στη μεγαλύτερη διαφορά τους «γράφοντας» το 38-22 στο 15’. Την ίδια ώρα μία νέα αψιμαχία στο ματς ανάμεσα σε Παπαντωνίου, Μέικον και Ουάιτ έβαλε στο παιχνίδι και το κοινό. Ο Παναθηναϊκός έφτασε ακόμα και στο +19 (43-24 στο 17’), όμως σε διάστημα ενός αγωνιστικού λεπτού περίπου η Λάρισα έτρεξε σερί 7-0, εκμεταλλευόμενη τις κακές επιλογές των γηπεδούχων στην επίθεση, μειώνοντας σε 43-31 στο 18’, κάτι που ανάγκασε τον Γιώργο Βόβορα να καλέσει τάιμ άουτ. Το κλείσιμο του πρώτου ημιχρόνου για τον Παναθηναϊκό ήταν ιδανικό και οι «πράσινοι» έχοντας ως κορυφαίους τους Παπαγιάννη (14π, 6ρ. 2μπλ.) και Παπαπέτρου (17π, 3ρ, 3ασ), πήγαν στα αποδυτήρια με απόσταση 18 πόντων (51-33).
Ο Σίβα συνέχισε να είναι σημείο αναφοράς στο αμυντικό παιχνίδι του Παναθηναϊκού και στην τρίτη περίοδο και παρόλο πως δεν σκόραρε είχε μεγάλη συμβολή στο +23 (59-36 στο 23’). Ο ρυθμός του αγώνα στην επανάληψη είχε μειωθεί. Η άμυνα των γηπεδούχων είχε βγάλει εκτός αγώνα τα όπλα της Λάρισας, την ώρα που η διαφορά στα μέσα του δεκαλέπτου παρέμενε πάνω από το όριο των 20 πόντων (63-41 στο 25’). Ο Παναθηναϊκός ήταν ξεκάθαρο πως είχε βάλει το νερό στο αυλάκι για να φτάσει στη νίκη ακόμα και αν υπολείπονταν 12’ αγωνιστικά λεπτά. Ο Χουγκάζ με το πρώτο του καλάθι έγραψε το 70-45 στο 28’, ενώ ο Μέικον, αφού διέσχισε όλο το γήπεδο στην τελευταία επίθεση της περιόδου σημείωσε το 77-53.
Το 86-62 στο 33’ έκανε ξεκάθαρα τα πράγματα σε ότι αφορούσε την έκβαση του αγώνα. Ο Γιώργος Βόβορας ξεκούραζε τους βασικούς, ενώ έδινε χρόνο συμμετοχής σε παίκτες που δεν είχαν πολύ χρόνο συμμετοχής, όπως για παράδειγμα ο Μαντζούκας που πέρασε στο ματς. Το παιχνίδι είχε πλέον χαλαρώσει με τους δύο προπονητές να δοκιμάζουν πρόσωπα και σχήματα. Ο Παναθηναϊκός έδειχνε πως είχε «καθαρίσει» τη νίκη όταν προηγήθηκε με 89-71 στο 37’, όμως η μαχητική Λάρισα έδειξε και πάλι γιατί έχει φτάσει στην 4άδα του πρωταθλήματος. Οι «πράσινοι» έσβησαν τις μηχανές και η Λάρισα εκμεταλλεύτηκε την χαλαρότητα μειώνοντας σε 91-80, δύο περίπου λεπτά πριν το τέλος του ματς. Οι «πράσινοι» δεν έχασαν την ψυχραιμία τους και έφτασαν εν τέλει στη νίκη με 94-82.
ΤΑ ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 28-17, 51-33, 77-53, 94-82
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Βόβορας): Σίβα (3 κλεψίματα), Παπαγιάννης 16 (10 ριμπάουντ, 3 τάπες), Παπαπέτρου 25 (5/10 δίποντα, 3.5 τρίποντα, 5 ασίστ), Γουάιτ 12 (4/5 δίποντα), Νέντοβιτς 6 (0/4 τρίποντα), Μέικον 13 (2/5 δίποντα, 3 λάθη), Μποχωρίδης 4, Κασελάκης 5, Χουγκάζ 4 (2/4 δίποντα, 4 ριμπάουντ), Έβανς 6 (6 ριμπάουντ), Μαντζούκας 3
ΛΑΡΙΣΑ (Τακιανός): Κρουμπάλι 7 (14 ριμπάουντ), Καράμπελας 18 (3/5 δίποντα), Μπέρζινς 10 (2), Μάριτς 2, Μούντι 17 (4), Χάντσον 16 (2), Τσαϊρέλης 2, Βησσαρίου, Σπυρόπουλος, Γκριν 5, Ζάρας 3 (1), Παπαντωνίου 2
Ομαδικά στατιστικά - Παναθηναϊκός: 25/43 δίποντα, 7/24 τρίποντα, 23/26 βολές, 41 ριμπάουντ (27+14), 17 ασίστ, 14 λάθη, 6 κλεψίματα, 7 τάπες.
Ομαδικά στατιστικά - Λάρισα: 16/43 δίποντα, 12/22 τρίποντα, 14/18 βολές, 34 ριμπάουντ (22+12), 13 ασίστ, 15 λάθη, 1 τάπα.
Ρεπορτάζ: Βασίλης Δ. Κασιμάτης