Την καλύτερη του εμφάνιση στην Ευρωλίγκα πραγματοποίησε την πιο κατάλληλη στιγμή ο Παναθηναϊκός, ο οποίος στον «τελικό των τελικών» επικράτησε της Αρμάνι στο Μιλάνο με 83-95 και αύξησε κατακόρυφα τις πιθανότητές του για πρόκριση στην 8άδα.
Οι «πράσινοι» είχαν κορυφαίο τον «μυθικό» Νικ Καλάθη ο οποίος με 27 πόντους, 14 ασίστ και 8 ριμπάουντ άγγιξε το τριπλ νταμπλ αγωνιζόμενος για 39 λεπτά και 21 δευτερόλεπτα. Πολύ καλοί οι Λάνγκφορντ (17 πόντους) και Τόμας (15 πόντους), βοήθησαν σημαντικά οι Κιλπάτρικ και Γκιστ με 11 και 12 πόντους αντίστοιχα.
Μοναδικό αρνητικό η νίκη της Μπασκόνια επί της Ρεάλ, την οποία υποδέχονται στο ΟΑΚΑ την επόμενη αγωνιστική. Μεγάλη στήριξη από περίπου 350 φιλάθλους που βρέθηκαν στο Παλαντέζιο.
Ο αγώνας
Ο Ρικ Πιτίνο ξεκίνησε τον αγώνα στο Παλαντέζιο με τους Καλάθη, Κιλπάτρικ, Παπαπέτρου, Τόμας και Παπαγιάννη, ενώ από τη μεριά του ο Σιμόνε Πιανιτζιάνι παρέταξε τους Τζέιμς, Μίτσοφ, Νάναλι, Μπρουκς και Ταρζέβσκι.
Οι «πράσινοι» δεν ξεκίνησαν καλά στο παιχνίδι με την Αρμάνι να παίρνει προβάδισμα πέντε πόντων (5-0) στα πρώτα δύο λεπτά. Οι Ιταλοί ήταν αυτοί που συνέχισαν να είναι μπροστά στο σκορ, όμως ο Νικ Καλάθης που είχε ξεκινήσει πολύ «ζεστός», με τρίποντο έγραψε το 9-9 και ο Γκιστ στην επόμενη επίθεση έδωσε το πρώτο προβάδισμα για τον Παναθηναϊκό με 9-11 στο 5’. Ο Πιτίνο ξεκίνησε το ροτέισιον, το ματς παρέμεινε στο ισόπαλο 13-13, όμως τα επιθετικά ριμπάουντ έδιναν δεύτερες ευκαιρίες στους «πράσινους» που με τους Γκιστ και Τόμας έφτασαν στο 13-17 και ανάγκασε τον Ιταλό τεχνικό της Αρμάνι να καλέσει τάιμ άουτ 2:40 πριν το τέλος της πρώτης περιόδου. Το δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με τους φιλοξενούμενους να είναι μπροστά στο σκορ 20-23.
Ο Καλάθης ήταν ο μόνος παίκτης από αυτούς που ξεκίνησαν που δεν είχε κάτσει στον πάγκο και αυτό δεν άλλαξε ούτε στην αρχή της δεύτερης περιόδου. Οι «πράσινοι» όπως και στο πρώτο δεκάλεπτο δεν ξεκίνησαν με ρυθμό στην επίθεση, ωστόσο διατηρούσαν το προβάδισμα με τον Λάνγφορντ να σκοράρει για τρεις και να κάνει το 24-28 στο 13’. Μπαίνοντας στο τελευταίο 5λεπτο του πρώτου ημιχρόνου ο Παναθηναϊκός ήταν στο +3 (29-32), όμως όσες φορές πήγαινε να ανεβάσει περισσότερο τη διαφορά η Αρμάνι έβρισε τις λύσεις και μείωνε με τους Κουζμίνσκας και Τζέιμς να έχουν αναλάβει το σκοράρισμα για την ιταλική ομάδα. Απομένοντας 2:11 για το ημίχρονο η Αρμάνι πέρασε μπροστά με 40-39 και οι δύο ομάδες πήγαν στα αποδυτήρια με τους «πράσινους» να υπολείπονται τριών πόντων (47-44).
Η τρίτη περίοδος ξεκίνησε με ένα σερί 0-7 από τον Κιλπάτρικ και τον Παναθηναϊκό, ο οποίος πέρασε μπροστά στο 47-51. Η αντίδραση της Αρμάνι ήταν άμεση και ο Νάναλι ευστοχώντας για τρεις έβαλε και πάλι μπροστά του Ιταλούς με 52-51. Το παιχνίδι συνέχισε να είναι ντέρμπι με την Αρμάνι να είναι μπροστά στο σκορ στα μισά της περιόδου με 60-56. Το ματς έσπαγε καρδιές και ο Λάνγκφορντ με τρελό τρίποντο στο 28’ έστειλε τον Παναθηναϊκό στο +4 (64-68) τη στιγμή που οι «πράσινοι» διατηρούσαν υψηλό ρυθμό στην επίθεση και έψαχναν την αμυντική βελτίωση για να ανεβάσουν κάπως τη διαφορά. Έτσι και έγινε, στον εναπομείναντα χρόνο οι «πράσινοι» έβγαλαν ενέργεια στην άμυνα και με κορυφαίο τον ηγέτη τους Νικ Καλάθη έκλεισαν το δεκάλεπτο προηγούμενοι με 8 πόντους (64-72), κάνοντας ένα επιμέρους 17-28 στην τρίτη περίοδο.
Το τέταρτο δεκάλεπτο θα ήταν και το καθοριστικό. Ο Παναθηναϊκός για πρώτη φορά στον αγώνα πήγε στο +10 (64-74) στο 31’. Η αυτοπεποίθηση των παικτών του Παναθηναϊκού ήταν πολύ μεγάλη και ο Τόμας με τρίποντο έγραψε το 69-81 δείχνοντας ότι είναι παρών στα κρίσιμα σημεία. Μπαίνοντας στο τελευταίο 5λεπτο οι παίκτες του Πιτίνο παρόλο την κόπωση έδειξαν ότι διατηρούσαν το πνεύμα τους ισχυρό και «χτυπώντας» στα μις ματς, όπως αυτό του Καλάθι κόντρα στον Τζέιμς διατηρούσαν τη διαφορά στους 10 πόντους (75-85) στο 36’. Ο Τόμας με νέο τρίποντο έκανε το +13 (75-88) και ουσιαστικά έδειξε ότι δεν πρόκειται να χάσει το ματς το οποίο εν τέλει κέρδισε με 83-95.
Ρεπορτάζ: Βασίλης Δ. Κασιμάτης