Αυτό που πριν από λίγους μήνες φαινόταν ακατόρθωτο πέτυχε ο Παναθηναϊκός, ο οποίος βλέποντας τον Νικ Καλάθη να κάνει τριπλ-νταμπλ (11 πόντους, 10 ριμπάουντ, 16 ασίστ) επικράτησε της Μπούντουτσνοστ με 87-67 και πήρε την πρόκριση για τα πλέι οφ της Ευρωλίγκα.
Οι «πράσινοι» αν και δυσκολεύτηκαν για περίπου 1,5 περίοδο, έχοντας τον αρχηγό και ηγέτη τους σε καταπληκτική ημέρα κατάφεραν να βρουν τον ρυθμό τους και να ξεφύγουν με +13 (49-36) στο ημίχρονο. Η διαφορά διατηρήθηκε καθ’ όλη τη διάρκεια του δευτέρου ημιχρόνου και έτσι το «τριφύλλι» πανηγύρισε την πρόκρισή του στις 8 καλύτερες ομάδες.
Πλέον το επόμενο εμπόδιο για τους παίκτες του Ρικ Πιτίνο ακούει στο όνομα Ρεάλ Μαδρίτης, με τον Παναθηναϊκό να έχει το μειονέκτημα έδρας.
Ο αγώνας
Ο Ρικ Πιτίνο επέλεξε για την αρχική πεντάδα του Παναθηναϊκού τους Καλάθη, Κιλπάτρικ, Παπαπέτρου, Τόμας και Παπαγιάννη, ενώ από τη μεριά του ο Γιάσμιν Ρέπεσα ξεκίνησε με τους Κόουλ, Τζάκσον, Σέχοβιτς, Μπιτάτζε και Κλάρκ.
Οι «πράσινοι» ξεκίνησαν μουδιασμένα και ύστερα από 2:30 λεπτά αγώνα βρέθηκαν πίσω στο σκορ με 4-7, τη στιγμή που η Μπούντουτσνοστ είχε επιλέξει να πάει σε μία λογική πολλών φάουλ προκειμένου να σταματήσει τα καλά ξεκινήματα του «τριφυλλιού». Με τον Κλαρκ να ηγείται των επιθέσεων των φιλοξενούμενων η ομάδα του Μαυροβουνίου συνέχισε να έχει το προβάδισμα, όμως ο Καλάθης ευστοχώντας σε τρίποντο έγραψε το 13-13 στα μισά του πρώτου δεκαλέπτου. Η άμυνα του «τριφυλλιού» συνέχισε να προβληματίζει, όμως η επίθεση βελτιώθηκε και με τους Λάνγκφορντ και Γκιστ να σκοράρουν για τρεις διαμορφώθηκε το 23-15 μπαίνοντας στο τελευταίο δίλεπτο του περιόδου. Η απάντηση των φιλοξενούμενων ήρθε πολύ γρήγορα και τρέχοντας ένα σερί 6-0 μείωσαν σε 23-21 που ήταν και το αποτέλεσμα της πρώτης περιόδου.
Όπως στην πρώτη έτσι και στην αρχή της δεύτερης περιόδου, ο Παναθηναϊκός δέχονταν πολύ εύκολα της επιθέσεις πικ εν ρόλ της Μπούντουτσνοστ και έτσι οι Μαυροβούνιοι διατηρούνταν μέσα στο παιχνίδι. 7:18 πριν το ημίχρονο οι «πράσινοι» είχαν πάρει μία πολύ μικρή διαφορά (29-26), η οποία εξαλείφθηκε λίγο αργότερα (35’) όταν οι φιλοξενούμενοι πέρασαν και πάλι μπροστά με 30-32, χτυπώντας με διεισδύσεις την αργή άμυνα του Παναθηναϊκού. Οι «πράσινοι» έγιναν πιο ορθολογικοί και επιλέγοντας σετ επιθέσεις, «χτυπώντας» στα μις ματς κοντά στο καλάθι ανέτρεψαν την κατάσταση και πήγαν για πρώτη φορά στο +8 (42-34), 2:17 πριν το ημίχρονο, αναγκάζοντας τον Γιάσμιν Ρέπεσα να καλέσει τάιμ άουτ. Ο Τόμας πήγε τη διαφορά για πρώτη φορά σε διψήφιο αριθμό (+11, 45-34) με το τελος του ημιχρόνου να βρίσκει τον Παναθηναϊκό μπροστά στο σκορ με 49-36.
Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε καλύτερα το δεύτερο ημίχρονο και διατήρησε τη διαφορά σε διψήφιο αριθμό (54-41), ενώ από τη μεριά της η Μπούντουτσνοστ παρουσιάστηκε ιδιαίτερα άστοχη. Από εκείνο το σημείο και μετά επήλθε χαλάρωση στους παίκτες του Πιτίνο και έτσι οι φιλοξενούμενοι εκμεταλλεύτηκαν την κατάσταση αυτή κατεβάζοντας τη διαφορά στους 9 (58-49) και ο Αμερικανός τεχνικός κάλεσε τάιμ άουτ 3:15 πριν το τέλος της περιόδου για να σταματήσει τον ρυθμό των Μαυροβούνιων. Οι φωνές του 66χρονου τεχνικού απέδωσαν και το «τριφύλλι» έκλεισε την περίοδο προηγούμενο με 66-56, έχοντας δέκα λεπτά μπροστά του για να τελειώσει τη δουλειά.
Ο Καλάθης για άλλη μία φορά έκανε τα πάντα στο παρκέ και οδηγούσε το «τριφύλλι» στη νίκη και στην αρχή (32’) της τέταρτης περιόδου βρίσκονταν μόλις ένα ριμπάουντ μακριά από το τριπλ-νταμπλ με το σκορ στο 72-60. Οι φιλοξενούμενοι κάπου εκεί παραδόθηκαν, ο Νικ Καλάθης έκανε τριπλ-νταμπλ, ο Παναθηναϊκός άρχισε να προσφέρει θέμα και έφτασε στη νίκη με 87-67 παίρνοντας την πρόκριση για τα πλέι οφ.
Ρεπορτάζ: Βασίλης Δ. Κασιμάτης