Πολλές φάνηκαν πως ήταν οι 25 ημέρες αγωνιστικής απραξίας του Παναθηναϊκού, ο οποίος επέστρεψε στις επίσημες υποχρεώσεις του ιδιαίτερα ορεξάτος, επικρατώντας εκτός έδρας του Περιστερίου με 68-91 στο πρώτο παιχνίδι της σειράς των πλέι οφ της ημιτελικής φάσης της Basket League.
Οι «πράσινοι» έχοντας σε τρομερή μέρα τους Τόμας και Καλάθη, αμφότεροι με νταμπλ-νταμπλ (21 πόντους και 10 ριμπάουντ ο Αμερικανός και 19 πόντους και 11 ασίστ ο Έλληνας γκαρντ) δεν άφησαν κανένα περιθώριο αντίδρασης στην ομάδα του Αργύρη Πεδουλάκη και πέρασαν σαν «σίφουνας» από το «Ανδρέας Παπανδρέου» κάνοντας το 1-0 στη σειρά.
Το Σάββατο (1/6) το δεύτερο ματς των δύο ομάδων στο ΟΑΚΑ.
Ο αγώνας
Οι Καλάθης, Κιλπάτρικ, Παπαπέτρου, Τόμας και Βουγιούκας ήταν οι εκλεκτοί του Ρικ Πιτίνο για την έναρξη του αγώνα, ενώ από τη μεριά του ο Αργύρης Πεδουλάκης παρέταξε στο παρκέ του «Αντρέας Παπανδρέου» τους Φλέμινγκς, Γκρέι, Ντάνιελ, Σκορδίλη και Βασιλόπουλο.
Οι δύο ομάδες ξεκίνησαν όντας ιδιαίτερα άστοχες, όμως ο Παναθηναϊκός που είχε σαφή πρόθεση να τρέξει στο γήπεδο βρήκε σκορ και με τη συμπλήρωση τριών λεπτών αγώνα πήρε το προβάδισμα με 0-5. Η συνέχεια ήταν διαφορετική καθώς αμφότερες οι ομάδες έβρισκαν πιο εύκολα το δρόμο προς το αντίπαλο καλάθι, με το «τριφύλλι» να διατηρεί το προβάδισμα (8-14) στα μισά του πρώτου δεκαλέπτου. Ο ρυθμός συνέχισε να είναι γρήγορος, με το παιχνίδι να έχει πάρει τη μορφή «run and gun» και το Περιστέρι να διατηρείται κοντά στο σκορ (13-16) κυρίως λόγω του Γκρέι που είχε ξεκινήσει «ζεστός». Με τους Καλάθη και Τόμας κύριους εκφραστές των επιθέσεων, ο Παναθηναϊκός κατάφερε να κλείσει την πρώτη περίοδο με διψήφια διαφορά (+10, 15-25), δείχνοντας πως η 25ήμερη αγωνιστική απραξία τον είχε επηρεάσει στο ελάχιστο.
Ο Τόμας φαινόταν ασταμάτητος και μέσα σε δύο λεπτά στη δεύτερη περίοδο βοήθησε την ομάδα του να τρέξει ένα σερί 8-0 και να ανεβάσει τη διαφορά στο +18 (15-33), αναγκάζοντας τον Αργύρη Πεδουλάκη να καλέσει τάιμ άουτ, καθώς έβλεπε τους «πράσινους» να κάνουν ότι θέλουν πάνω στο παρκέ. Η άμυνα των φιλοξενούμενων «δάγκωνε», η όρεξη στην επίθεση ήταν μεγάλη και ο Λοτζέσκι για πρώτη φορά στο ματς πήγε τη διαφορά πάνω από τους 20 πόντους (18-39) στο 14΄. Ο Παναθηναϊκός κυριαρχούσε στο παρκέ ανεξάρτητα από τους παίκτες που έριχνε στο ματς ο Πιτίνο, ο οποίος είχε μοιράσει το χρόνο στους 10 από τους 12 παίκτες. Το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε με τους «πράσινους» να διατηρούν προβάδισμα 18 πόντων (31-49), δείχνοντας πως δεν είχαν καμία διάθεση να μπουν σε περιπέτειες αναφορικά με την υπόθεση νίκη.
Η τρίτη περίοδος ξεκίνησε με τον Παναθηναϊκό να διατηρεί με άνεση τη διαφορά κοντά στο φάσμα των 20 πόντων (38-56) στο 23’, με τον ρυθμό ωστόσο να είναι μειωμένος σε ότι αφορά την ένταση. Σε εκείνο το σημείο οι παίκτες του Παναθηναϊκού έδειξαν για πρώτη φορά στον αγώνα να χάνουν την αυτοσυγκέντρωσή τους. Με το Περιστέρι να τρέχει ένα επιμέρους σερί 13-0 μείωσε στους 10 (46-56) στο 35’ και έδωσε ενδιαφέρον στο ματς, αλλά και αφορμή στον Ρικ Πιτίνο να καλέσει τάιμ άουτ για να κάνει τα παράπονά του στους παίκτες του. Η διαφορά έφτασε ακόμα και σε μονοψήφιο αριθμό (48-56), όμως ο Τόμας δήλωσε και πάλι παρών και σήμανε την «πράσινη» αντεπίθεση. Το 48-56 μέσα σε δύο λεπτά έγινε 49-66, αποκαθιστώντας την τάξη δύο λεπτά πριν το τέλος του τρίτου δεκαλέπτου. Η συμπλήρωση 30 λεπτών αγώνα βρήκε τον Παναθηναϊκό στο +19 (49-68), διαφορά την οποία καλούνταν να υπερασπιστεί το τελευταίο δεκάλεπτο για να κάνει το 1-0 στη σειρά.
Οι «πράσινοι» δεν ήταν διατεθειμένοι να επαναλάβουν το λάθος της τρίτης περιόδου και με τον Λοτζέσκι να σκοράρει σε δύο συνεχόμενα τρίποντα γράφτηκε το 52-74 στο 33’. Από εκείνο το σημείο και έπειτα το παιχνίδι έγινε αρκετά πιο ελεύθερο με τις δύο ομάδες να έχουν αποδεχτεί τους ρόλους τους, αλλά και την τελική έκβαση του αγώνα όπου θα έβρισκε νικητή τον Παναθηναϊκό. Το τελικό σκορ διαμορφώθηκε στο 68-91 με τους «πράσινους» να κάνουν με το καλημέρα το μπρέικ στην έδρα του Περιστερίου.
Ρεπορτάζ: Βασίλης Δ. Κασιμάτης